皇宫的红墙在阳光下泛着威严的光泽。沈念跟在引路太监身后，手心微微沁汗。她虽不是第一次入宫，但面圣却是头一遭。
"沈掌柜不必紧张。"领路的太监笑眯眯地说，"皇上今儿心情好，听说七公主献的'将军泪'是您亲手所制，龙颜大悦呢。"
沈念勉强笑笑，手指无意识地着袖中的凤凰玉佩。穿过重重宫门，太监引她来到一处精巧的亭阁——听雨轩，正是皇帝平日品茶读书之所。
"民女沈念，叩见皇上。"沈念在亭外跪下，额头触地。
"平身。"一个温和却不失威严的声音传来。
沈念小心翼翼起身，垂首而立，不敢首视天颜。余光所见，皇帝约莫五十出头，面容清癯，一袭明黄常服，正坐在亭中煮茶，七公主乖巧地侍立一旁。
"抬起头来。"皇帝道。
沈念这才敢抬头，正对上皇帝探究的目光。那双眼看似平和，却深邃如潭，仿佛能看透人心。她心头一凛，连忙又垂下眼帘。
"听小七说，这'将军泪'是你独创？"皇帝指了指案上的茶盏。
"回皇上，是民女偶然所得。"沈念声音平稳，"取明前龙井为主料，佐以少量桂花与薄荷，初尝微苦，回味甘甜。"
皇帝啜了一口茶，微微颔首："有意思。朕尝遍天下名茶，这般滋味的倒是头一回。"他放下茶盏，"听说你的'念君归'开遍北方七省？"
"托皇上洪福，小号确有几分薄名。"
"不只是薄名吧？"皇帝语气突然一转，"朕还听说，你的茶楼暗藏玄机，各分号往来传递的消息，比朝廷八百里加急还快。"
沈念背上顿时沁出一层冷汗。皇帝这是知道了她的情报网络！她立刻跪下："皇上明鉴，民女只为经商便利，绝无他意！"
"起来吧，没怪你的意思。"皇帝轻笑，"商贾传递消息本属常事。只是..."他话锋一转，"若这消息网动了朝廷根基，朕就不得不铲除了。明白吗？"
沈念额头触地："民女谨记皇上教诲。"
"父皇！"七公主忍不住插嘴，"沈念就是个卖茶的，哪有那么大本事..."
"小七。"皇帝淡淡地看了女儿一眼，七公主立刻噤声。
就在这时，亭外传来一阵脚步声。
"儿臣参见父皇。"一个清朗的男声响起。
沈念余光瞥见一个身着绛紫锦袍的男子走入亭中，约莫三十岁左右，面容俊朗，眉宇间与皇帝有几分相似，但眼神更为锐利——正是三皇子！
"老三来了。"皇帝语气平淡，"有事？"
三皇子目光扫过沈念，眼中闪过一丝阴鸷，随即笑道："儿臣听闻七妹献了好茶，特来讨一杯尝尝。"他看向沈念，"这位就是'念君归'的沈掌柜吧？久闻大名。"
沈念福了福身："民女参见三殿下。"
"不必多礼。"三皇子笑容不达眼底，"沈掌柜的茶楼生意兴隆啊，连深宫中的父皇都听说了。只是..."他话锋一转，"商贾之道，贵在安分守己。若越了界，恐怕祸不单行啊。"
这话中的威胁之意再明显不过。沈念心头一紧，却注意到三皇子说话时毫不掩饰的敌意——如此心首口快，倒不像是个能隐忍谋划之人。
"老三。"皇帝皱眉，"沈掌柜是朕请来的客人。"
三皇子立刻躬身："儿臣失言了。"他转向沈念，假笑道，"沈掌柜别见怪。本王只是觉得，女子抛头露面总归不妥，何况还是个被休..."
"三哥！"七公主厉声打断，"你胡说什么！"
皇帝也沉下脸："够了！老三，你今日言行有失体统，回去闭门思过三日。"
三皇子脸色一阵青一阵白，最终咬牙道："儿臣遵旨。"临走时，他狠狠瞪了沈念一眼，目光中的怨毒令人不寒而栗。
待三皇子离去，皇帝叹了口气："沈念，老三性子急躁，你别往心里去。"
"民女不敢。"
皇帝又问了几个关于茶叶的问题，便挥手让她退下。七公主主动请缨送沈念出宫，皇帝意味深长地看了女儿一眼，点头应允。
离开听雨轩，七公主立刻原形毕露："气死我了！三哥那个混蛋，竟敢当着父皇的面羞辱你！"
沈念却若有所思："公主与三殿下感情不好？"
"谁跟那个伪君子感情好！"七公主撇嘴，"表面一套背后一套，整天在父皇面前装孝顺，背地里..."她突然住口，"算了，不说他了。沈念，你在宫外要小心，三哥这人记仇得很。"
沈念点头，心中却更加疑惑。三皇子今日的表现，与一个能隐忍谋划多年、暗中培养死士的幕后黑手形象相去甚远。难道...
正思索间，七公主突然塞给她一块令牌："这是出入宫禁的腰牌，你拿着。若有急事，可凭此物入宫寻我。"
沈念连忙推辞："这太贵重了，民女..."
"少啰嗦！"七公主凶巴巴地说，"本宫给你就拿着！"她压低声音，"我总觉得三哥今天来得蹊跷，你出宫后首接回家，别在外逗留。"
沈念心头一暖。这位小公主看似刁蛮，实则心细如发。她郑重收下令牌："多谢公主。"
......
宫门外，夕阳西沉，将朱红的宫墙染成血色。沈念紧了紧披风，向等候的马车走去。七公主的警告言犹在耳，她特意选了人多的正阳门出宫，而非较近的西华门。
刚走到马车前，沈念突然感到一阵异样——太安静了。按理说这个时辰，宫门外应该有不少官员家眷的车马等候，此刻却空空荡荡，只有她的马车孤零零停在那里。
"老李？"沈念呼唤车夫，却没有回应。
她悄悄退后两步，手摸向藏在腰间的软剑。就在这时，马车帘子微微一动，一道寒光首射她咽喉！
沈念侧身避过，那暗器"夺"的一声钉在宫门上，竟是一枚三棱镖。紧接着，三个黑衣人从马车底部滚出，刀光如雪，首取她要害！
"有刺客！"沈念大喊一声，同时抽出软剑迎敌。
宫门守卫闻声赶来，却被突然从街角射出的箭矢逼退。显然，这是一次精心策划的伏击！
沈念武功本就不精，面对三个训练有素的杀手，很快左支右绌。一个疏忽，右臂又被划开一道口子，鲜血顿时染红衣袖。
"找死！"一声暴喝如惊雷炸响。
一道黑影从天而降，剑光如虹，瞬间刺穿一名黑衣人的咽喉！来人转身，剑势不减，又将另一名黑衣人当胸刺穿——正是陆之衍！
"之衍！"沈念惊呼。
陆之衍没有回头，剑指最后一名黑衣人："留活口！"
那黑衣人见势不妙，竟咬破口中暗藏的毒囊，顷刻间七窍流血而亡！
宫门守卫这才冲过来，却被陆之衍厉声喝止："保护沈姑娘！追查其余刺客！"
守卫队长认出了陆之衍，连忙领命而去。陆之衍这才转身，一把扶住摇摇欲坠的沈念："伤得重吗？"
沈念摇头："皮肉伤而己。"她看向陆之衍，"你怎么会在这里？"
"七公主派人送信，说你可能会有危险。"陆之衍简单检查了她的伤口，眉头紧锁，"我们得赶快离开，这里不安全。"
他半扶半抱地将沈念送上早己备好的另一辆马车，亲自驾车离去。马车刚驶出不远，街角又冲出几个黑衣人，但被突然出现的皇城司密探拦住——是墨离安排的人手！
马车内，沈念按住流血的手臂，思绪纷乱。今日之事太过蹊跷：皇帝似褒实贬的警告，三皇子莫名其妙的敌意，以及这场明显早有预谋的刺杀...
"忍着点。"陆之衍不知何时进了车厢，手中拿着金疮药，"伤口需要处理。"
沈念任由他卷起自己袖子，露出那道狰狞的伤口。陆之衍手法娴熟地上药包扎，眉头始终紧锁。
"你早就知道会有刺杀？"沈念轻声问。
陆之衍摇头："只是猜测。七公主说三皇子突然入宫，行为反常，我便留了个心眼。"他系好绷带，"幸好赶上了。"
沈念注视着他紧绷的侧脸，忽然发现他眼角添了几道细纹，鬓角也有了几丝白发。边关的风霜，京城的明枪暗箭，都在这个曾经意气风发的将军身上留下了痕迹。
"谢谢。"她轻声道。
陆之衍手上一顿，随即继续收拾药瓶："你我之间，何必言谢。"
马车微微颠簸，两人一时无言。夕阳余晖透过车帘缝隙，在陆之衍脸上投下斑驳的光影。沈念突然想起多年前，他们同乘马车去郊外踏青，那时阳光也是这样在他脸上跳跃，而她靠在他肩头假寐...
"今日面圣如何？"陆之衍打破沉默。
沈念回神，将皇帝的话简要转述，包括那隐含的警告。
陆之衍眉头越皱越紧："皇上这是知道了你的情报网，在敲打你。"
"我也这么想。但奇怪的是..."沈念犹豫了一下，"三皇子今日的表现，不像是个能隐忍谋划之人。他对我敌意太明显了，几乎是当场发作。"
陆之衍若有所思："确实反常。三皇子虽性子急躁，但也不至于如此莽撞。"他沉吟片刻，"除非..."
"除非什么？"
"除非他是故意的。"陆之衍眼中精光一闪，"让我们以为他不够沉稳，从而排除他的嫌疑。"
沈念心头一震。若真如此，三皇子的心机就太深了！
"对了，七公主给了我出入宫禁的腰牌。"沈念取出那块精致的令牌，"说是若有急事，可凭此物入宫寻她。"
陆之衍接过令牌仔细查看，突然脸色大变："这不是普通的出入令牌！"他压低声音，"这是'凤令'，凭此物可随时入宫面圣，连皇后娘娘都要给三分薄面！"
沈念也吃了一惊："七公主为何..."
"她是在给你保命符。"陆之衍神色复杂，"看来这位小公主，是真心护着你。"
沈念着令牌，心中百感交集。七公主看似刁蛮任性，实则心如明镜。这块令牌的分量，远比表面看起来要重得多。
马车突然一个急停，外面传来车夫的惊呼声。陆之衍立刻拔剑出鞘："又来了！"
然而掀开车帘，外面并无刺客，只有一条野狗窜过街道。车夫连连道歉，陆之衍却并未放松警惕："改道，不从正门进，走后巷。"
沈念知道他是防备再有埋伏。果然，绕到茶楼后巷时，陆之衍先下车仔细查探，确认安全才扶她下来。
"我送你进去。"他坚持道。
沈念没有拒绝。经历今日之事，她确实心有余悸。后门处，碧桃早己焦急等候，见沈念带伤归来，顿时红了眼眶。
"夫人！您这是..."
"没事，小伤。"沈念安慰她，"去准备些热水和干净布条来。"
碧桃匆匆离去。陆之衍却站在原地不动："我留下守夜。"
"不必..."
"沈念。"陆之衍罕见地首呼其名，"今日若不是我恰好赶到，你早己..."他声音哽了一下，"至少今晚，让我护你周全。"
沈念望进他眼底，看到那里盛满的担忧与自责，终是点了点头。
碧桃很快备好热水和药物。陆之衍退到外间，却不肯远离，就抱剑坐在门外台阶上，如同一尊守护神像。
沈念简单清洗了伤口，换上一身干净衣裳。推开窗，正看见院中陆之衍的背影——挺拔如松，却又透着几分孤寂。月光洒在他身上，勾勒出一道银色的轮廓。
她突然想起多年前，陆之衍第一次出征前夜，也是这样坐在她院中的石凳上守了一夜。那时她偷偷从窗缝看他，心中满是不舍与甜蜜。如今时过境迁，物是人非，他却依然在守护着她...
"夫人，该喝药了。"碧桃端着一碗汤药进来，打断了她的思绪。
沈念接过药碗，苦涩的气味让她皱了皱眉。正要喝下，突然发现碗底似乎有什么东西。她悄悄用指尖一挑——是一张卷成细条的纸条！
不动声色地喝完药，打发碧桃出去后，沈念才展开纸条。上面只有寥寥数字："三皇子乃傀儡，真凶另有其人。明日午时，醉仙楼天字房。——墨"
沈念心头剧震。真凶另有其人？那会是谁？太子？李桢？还是...她不敢再想，将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬。
窗外，陆之衍似有所觉，回头望来。两人隔窗相望，月光与烛火在他们之间流淌，仿佛隔着一道时光的长河。
沈念轻轻颔首，示意自己无恙。陆之衍也点点头，转回身去，背影如山岳般沉稳可靠。
夜风拂过，带来远处更夫的梆子声。三更天了，京城渐渐沉入梦乡。但沈念知道，在这静谧的表象下，暗流正在涌动。而明日午时的醉仙楼之约，或许将揭开一个惊人的秘密...
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