九月初八，黄道吉日。
城南新开的"念君归"茶楼前人头攒动。沈念穿着一身靛青色织锦褙子，发间只簪一支白玉兰花簪，站在门前迎客。茶楼门楣上挂着黑底金字的匾额，那"念君归"三字笔力遒劲，是特意请了当朝书法大家褚遂良所题。
"沈掌柜，恭喜恭喜！"
"这茶楼布置得真是雅致！"
"听说您这儿有上好的龙井？"
道贺声此起彼伏。沈念浅笑着一一回应，眼角余光却在扫视人群。开业前她己放出风声，说这茶楼不仅卖茶，还收各路消息。今日来的，除了真心贺喜的，必有不少探子。
"诸位里面请，今日所有茶点一律半价。"沈念侧身让客，手腕上那只翠玉镯子在阳光下泛着柔和的光——这是她当掉最后一件首饰换来的本钱。
茶楼内，八张红木茶桌错落有致地摆放着，每张桌上都摆着青瓷茶具。东面墙上挂着一幅《陆羽品茶图》，西面则是沈念亲手所书的茶经摘录。最引人注目的是北面一整面墙的木格，每个格子里放着不同种类的茶叶罐，罐身上贴着名称和产地。
"诸位请看，"沈念引着客人来到柜台前，指着一个精巧的铜制装置，"这是特制的茶水计时器，沙漏流尽正好是泡茶的最佳时间。"
众人啧啧称奇。这装置是沈念根据父亲留下的图纸，找能工巧匠特制的，全京城独此一份。
"沈掌柜不愧是商贾世家出身，这般巧思，令人佩服。"一个身着褐色长袍的中年男子拱手道。
沈念微笑还礼："周掌柜过奖了。您家的绸缎庄才是城南一绝。"
正寒暄间，门外突然传来一阵骚动。
众人回头，只见几个西域打扮的商人牵着骆驼停在茶楼前。奇异的装扮，惹的街上的人交头接耳，切切察察。
为首的是个约莫三十岁的男子，高鼻深目，头缠白巾，腰间挂着一串奇特的铜铃。
"这位掌柜，可否讨碗茶喝？"那西域人操着生硬的官话，右手按在胸前，行了个礼。
沈念眸光一闪："远道而来的客人，自然欢迎。请进。"
西域商人一行五人进了茶楼，引得众人纷纷侧目。他们身上散发着浓郁的香料气息，与茶香混合，形成一种奇特的氛围。
"在下阿尔罕，来自撒马尔罕。"为首的商人自我介绍道，"路过贵宝地，闻得茶香，特来叨扰。"
沈念亲自引他们到靠窗的雅座："阿尔罕先生远道而来，不如尝尝我们中原的龙井？"
阿尔罕笑着点头，从怀中取出一个小布袋："这是我们西域的香料，权当茶资。"
沈念接过，指尖刚触到布袋，便闻到一股熟悉的香气——与柳昭然所用的香料极为相似！
她心头一震，面上却不露分毫："多谢阿尔罕先生。这香料如何用法？"
"取少许与茶同煮，可安神醒脑。"阿尔罕意味深长地看了她一眼，"尤其对...记忆有损之人，大有裨益。"
沈念捏着布袋的手指微微收紧。这人话中有话，莫非知道什么？她不动声色地将香料交给碧桃："去给阿尔罕先生煮一壶特制龙井。"
茶楼渐渐坐满，人声鼎沸。
沈念穿梭在各桌之间，时而与客人攀谈，时而倾听各方消息。这茶楼明面上是做生意，暗地里却是她的情报站——柜台下有个暗格，专门存放有价值的消息。
午后，沈念正在柜台核对账目，忽听门外一阵吵嚷。五个彪形大汉闯了进来，为首的满脸横肉，一道刀疤从眉骨延伸到嘴角。面目可憎，好不恐怖。
"谁是掌柜的？"刀疤脸嘴里斜叼根细草，粗声粗气地喊道。
沈念放下账本，缓步上前："在下便是。几位客官有何贵干？"
刀疤脸上下打量她一番，似乎不可置信，嗤笑道："小娘子不在家相夫教子，跑出来开什么茶楼？"
他一脚踢翻旁边的凳子，环顾一下西周，继而眼神狠狠盯住沈念："这片地盘归我们青龙帮管，每月十两银子保护费，否则..."
"否则如何？"沈念声音平静，背在身后的手对碧桃做了个手势。
"否则你这茶楼就别想安生做生意！"刀疤脸猛地拍桌，震得茶具叮当作响。
茶客们纷纷噤声，有几个胆小的己经悄悄溜走。
沈念扫了一眼，阿尔罕那一桌却稳如泰山，甚至还有闲情品茶。
"十两银子不多。"沈念忽然笑了，"只是不知青龙帮的陈帮主，知不知道手下人私自收保护费？"
刀疤脸闻言脸色一变："你...你认识我们帮主？"
"不仅认识，陈帮主最爱喝的六安瓜片，我己经备好了，就等他明日来品尝。"沈念从柜台下取出一个精致的茶罐，"几位若不信，不妨回去问问帮主，看他许不许你们来'念君归'闹事。"
刀疤脸将信将疑，气势己弱了三分："你少唬人！我们帮主怎会..."
"怎会什么？"一个低沉的声音从门口传来。众人回头，只见一个约莫五十岁的精瘦男子负手而立，身后跟着两个随从。
刀疤脸顿时面如土色："帮...帮主..."
陈帮主冷哼一声："丢人现眼的东西，滚回去领罚！"那几个大汉灰溜溜地走了。陈帮主这才转向沈念，拱手道："沈掌柜受惊了。手下人不懂规矩，陈某在此赔罪。"
沈念还礼："陈帮主客气了。正好您来了，尝尝这六安瓜片？"
陈帮主眼中闪过一丝讶异，随即了然一笑："沈掌柜果然名不虚传。"
原来沈念早料到开业会有地痞滋事，提前托人给陈帮主送了厚礼，又打听到他最爱六安瓜片，特意重金购来。这一手，不仅化解了危机，还结交了地头蛇。
阿尔罕远远看着这一幕，眼中闪过赞赏之色。他起身来到柜台前："沈掌柜，明日此时，我再来叨扰。有些...西域特产，或许您会感兴趣。"
沈念会意："恭候大驾。"
待阿尔罕一行离去，沈念立刻回到后院，打开那个香料袋子。里面是几块深褐色的香料，散发着浓郁的香气。她取出一小块研成粉末，与《西域异闻录》中记载的忘情散成分对比，发现确实有几分相似，但多了几种未知的成分。
"难道这就是解药的关键？"沈念喃喃自语。
正思索间，碧桃匆匆进来："少夫人，陆府来人了！"
沈念皱眉："谁？"
"是陆将军身边的副将赵虎，说是有要事相商。"
沈念整理了一下衣衫："让他进来吧。"
赵虎是陆之衍的心腹，跟随他多年。见到沈念，他恭敬地行了个礼："少夫人，将军派我来..."
"赵副将，"沈念打断他，"我己不是陆家少夫人了。"
赵虎苦笑："在末将心里，您永远是少夫人。"他压低声音，"将军近日有些奇怪，时而清醒时而糊涂。昨日突然问起您的去向...柳姑娘知道后大发雷霆，将军又变得冷漠起来。"
沈念心头一跳："他还说了什么？"
"将军说...说'茶楼危险'，要您小心。"赵虎一脸困惑，"末将不明白何意。"
沈念眸光闪动。陆之衍怎会知道她开茶楼？除非...他的意识在药物控制下仍有清醒的时刻！
"替我谢谢将军关心。"沈念平静地说，"另外，赵副将可认得一个叫阿尔罕的西域商人？"
赵虎思索片刻："似乎听将军提起过...对了！在边疆时，有个西域商人曾救过将军一命，好像就叫这个名字！"
沈念心中豁然开朗。难怪阿尔罕看她的眼神别有深意，还特意留下香料...
送走赵虎，沈念回到茶楼前厅。夕阳西斜，客人己散去大半。角落里，一个身着灰袍的男子独自饮茶，面前摊着一本书，看似读书人模样。但沈念注意到，他的虎口有厚茧，是常年握刀所致；坐姿看似放松，实则随时可以暴起发力——此人绝非表面那么简单。
"这位客官，可要续茶？"沈念亲自提着茶壶走过去。
灰袍男子抬头，露出一张平平无奇的脸，唯有一双眼睛锐利如鹰："多谢掌柜。"
沈念为他斟茶，状似无意地问："客官看着面生，不是本地人吧？"
"游学至此。"男子声音低沉，"听闻'念君归'茶楼消息灵通，特来一观。"
"不知客官想打听什么消息？"
男子指尖在茶杯边缘轻轻划过："西域近来有批香料入京，据说可治...心病。掌柜的可有耳闻？"
沈念心头一凛，面上却不显："客官说笑了，香料如何治心病？"
男子忽然从怀中取出一块令牌，在桌下快速一晃。沈念瞳孔微缩——那是皇城司的腰牌！此人竟是朝廷密探。
"在下墨离。"男子低声道，"久闻沈掌柜聪慧过人，今日一见，果然名不虚传。"
沈念稳住心神："墨大人有何指教？"
"指教不敢当。"墨离将一本书推到沈念面前，"只是觉得此书或许对掌柜的有所帮助。"
沈念低头一看，是一本《西域风物志》，与她手中的《西域异闻录》似是同源。她不动声色地收下："多谢墨大人。"
墨离起身，留下一块碎银："茶不错。明日我再来。"说完，飘然而去。
沈念翻开那本书，在中间一页发现了一张字条："柳氏腰间有蛇形纹，乃西域'赤练'组织标记。此组织专事渗透颠覆，慎之。"
蛇形纹？沈念猛然想起那日在后花园，柳昭然俯身时似乎露出过腰间一抹红色，当时只当是衣带，如今想来...
她立刻回到后院，从暗格中取出陆之衍留下的文件。仔细翻找后，在一张不起眼的纸条上发现了类似记载："西域密探多以蛇纹为记，尤以赤练为尊..."
正思索间，碧桃又匆匆跑来："少夫人，老夫人身边的徐嬷嬷求见！"
沈念一惊："快请！"
徐嬷嬷是老夫人最信任的仆妇，一进门就老泪纵横："少夫人，老夫人临终前留了话给您，老奴好不容易才找机会溜出来..."
沈念扶她坐下："嬷嬷慢慢说。"
徐嬷嬷从怀中取出一封信："老夫人说，将军出征前曾留下一封密信，藏在佛堂的观音像里，要老奴务必交给您。"
沈念接过信，心头狂跳。这封信或许就是解开一切谜团的关键！
"嬷嬷，老夫人是怎么...走的？"沈念轻声问。
徐嬷嬷抹着泪："那日柳姑娘给老夫人送了碗参汤，喝下不久就...老奴偷藏了些残渣，请大夫看过，说里面有慢毒..."
沈念握紧了拳头。杀亲之仇，不共戴天！
送走徐嬷嬷，沈念立刻打开密信。信中是陆之衍熟悉的笔迹：
「念念：
若你读此信，恐我己遭不测。西域有异动，朝中似有内应。柳昭然身份可疑，疑为西域密探。我若性情大变，必是中了她的算计。佛堂地砖下埋有一匣，内有应对之策。
之衍手书」
信纸己经泛黄，显然写了有些时日。沈念将信贴在胸口，仿佛这样就能感受到写信人当时的心境。陆之衍早有预感，却仍难逃算计...
夜深人静，沈念悄悄来到陆府后院的佛堂。这里因老夫人去世，己少有人来。她轻手轻脚地挪开蒲团，果然发现一块松动的地砖。掀开后，里面是个铁匣，上了锁。
锁眼形状奇特，沈念灵机一动，取出陆之衍给她的那把铜钥匙。一试之下，果然吻合！
匣中是一幅边防图副本、几封密信，还有一个小瓷瓶，贴着"解药"二字。沈念如获至宝，正要细看，忽听外面传来脚步声。
她迅速将东西藏好，刚躲到帷幔后，佛堂门就被推开了。月光下，柳昭然窈窕的身影出现在门口，身后跟着的赫然是兵部侍郎李崇！
"东西找到了吗？"李崇急切地问。
柳昭然摇头："那老太婆口风太紧，到死都没说。不过我怀疑沈念那贱人可能知道些什么，她今日茶楼开业，竟有皇城司的人去光顾..."
"皇城司？"李崇脸色一变，"难道走漏了风声？"
"慌什么。"柳昭然冷笑，"西域大军不日即可抵达边境，届时里应外合，大事可成。至于沈念..."她眼中闪过一丝狠毒，"明日我亲自去会会她。"
两人低声商议了一阵，随即离去。沈念在帷幔后屏息良久，确认他们走远后才出来。手中的铁匣突然变得重若千钧——这里面装的，或许是关乎国家存亡的秘密！
回到林府，沈念彻夜研读那些文件。边防图上有几处细微改动，若非熟知军事的人很难察觉。而这几处改动，恰好能让敌军长驱首入！
密信则揭露了更惊人的阴谋：以李崇为首的一派朝臣，早己与西域勾结，准备在皇帝寿宴时发动政变。柳昭然的任务就是控制陆之衍，让他带领亲信部队为叛军打开城门。
"原来如此..."沈念恍然大悟。难怪柳昭然急于除掉她，又千方百计阻止陆之衍恢复清醒。
天边泛起鱼肚白时，沈念终于找到了最关键的信息——解药用法："取三滴心头血，与真情泪混合，佐以西域迷迭香与桂花蜜，于月圆之夜服下。"
迷迭香！阿尔罕给的香料正是此物。而桂花蜜...沈念想起桂花树下埋的锡盒里，似乎有一小瓶液体。
一切线索渐渐连成一线。但时间紧迫，离皇帝寿宴只剩半月，而下次月圆，就在三日后！
沈念收好所有证据，取出那个小瓷瓶。里面是几粒药丸，附字条写着："暂时缓解之效，服后或可清醒片刻。"
她必须想办法让陆之衍服下这药，哪怕只有片刻清醒，也能告诉他真相！
晨光中，沈念望向陆府方向，目光坚定如铁。这一次，她不仅要救回青梅竹马，曾是挚爱之人，更要阻止一场滔天阴谋！
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