时光荏苒，距离袁朗参加乡试的日子，只剩下短短半月。
秦敏敏穿来的这个朝代叫大梁朝。大梁朝的科举之路，如同攀登一座险峻的高峰，共分三级：
乡试： 每三年一次，于秋季八月在各省省城举行，故又称“秋闱”。这是科举的起点，由朝廷派正、副主考官主持。考生需为本省生员（秀才，通过童试的学生）或国子监监生。考试分三场，每场考三日，共九日，内容涵盖经义、策论、诗赋等，是对考生学识、毅力、体力的全方位考验。考中者称“举人”，第一名称“解元”。举人才有资格参加更高一级的考试，并具备做官的初步资格。
会试： 乡试次年春季（二月或三月）在京城礼部举行，故称“春闱”。由礼部主持，皇帝任命正、副总裁官。各省举人及国子监监生皆可应考。考中者称“贡士”，第一名称“会元”。
殿试： 会试发榜后不久，由皇帝亲自主持在皇宫大殿内举行。贡士们参加，只考策问一场。殿试只排名次，不再黜落。由皇帝钦定御批一甲第一、二、三名，分别为状元、榜眼、探花，合称“三鼎甲”，赐“进士及第”；二甲若干名，赐“进士出身”；三甲若干名，赐“同进士出身”。所有殿试上榜者统称“进士”。进士功名，才真正是踏入仕途、光宗耀祖的金字招牌。
林老作为临州县有史以来第一位、也是迄今为止唯一一位在殿试中高中榜眼（一甲第二名）的人物，其学识声望在临州乃至整个江南都是泰山北斗般的存在。当年他启蒙就读的那个小小私塾，也因此名声大噪，无数士子慕名而来，如今早己发展成为临州规模最大、师资最优、学子最多的州学，堪称临州文脉所系。林老虽己致仕，但仍是临州乃至江南士林心中仰望的星辰。
随着秋闱临近，林老对袁朗的教导也愈发严苛。每日除了固定的晨练（这己成为爷孙俩雷打不动的习惯，林老的身形确实紧致了不少），其余时间几乎都泡在书房。书案上堆满了历年乡试的墨卷、时政策论汇编。林老亲自出题、讲解、批阅，要求袁朗引经据典、针砭时弊、字字珠玑。书房里常常只剩下翻动书页的沙沙声、林老低沉而有力的讲解声，以及袁朗凝神思索时笔尖划过纸张的细微声响。气氛严肃而紧张，袁朗清瘦的身形在书堆中更显单薄，但眼神却比以往任何时候都要专注和锐利。
就在这紧张备考的节骨眼上，林府却迎来了一位贵客——当朝户部尚书，吴瑜吴大人！
吴尚书奉旨南巡，督察江南漕运与税赋。公务船队行至临州码头停泊补给，吴尚书立刻想到了在此颐养天年的老友林祭酒。两人当年在京城同朝为官，虽职位不同，但因性情相投、学问相惜，私交甚笃。吴瑜更是对林老的学识和人品敬佩有加。
“许久未见林兄，正好路过，定要登门叨扰一杯清茶。”吴瑜对随行的几位心腹属官和护卫说道，理由冠冕堂皇。然而，只有他自己心里清楚，促使他迫不及待登岸的，除了老友情谊，还有那该死的、被林老书信勾起来的馋虫！
原来，林老自打有了秦敏敏这位“宝藏厨娘”，生活乐趣陡增。除了身体康健、外孙气色见好，最大的爱好就是写信向京城的几位老饕老友“显摆”！尤其对同好美食的吴瑜，书信往来更是频繁。信中不仅将秦敏敏做的“臭豆腐”（描述其闻之奇臭、食之异香、外酥里嫩的奇妙反差）、“蛋挞”（着重描绘其酥皮咔嚓作响、蛋奶馅滑嫩如脂、焦糖斑点如琥珀的精致）、“生辰糕”（融合奶冻、蛋糕、鲜果的独特构思）等描绘得活色生香，令人垂涎三尺，更可气的是，这位前榜眼大人，竟还凭着不错的画技，在信笺空白处，用寥寥数笔勾勒出这些新奇吃食的大致模样！虽不十分精细，但那神韵和感十足！
吴瑜每次收到信，都是又爱又恨。爱的是老友分享的这份生活意趣和那些闻所未闻的美食；恨的是只能看画充饥，想象那滋味，抓心挠肝！尤其是那“臭豆腐”，画上旁边还标注“闻之退避三舍，食之三月不忘”，更是勾得吴瑜心痒难耐，恨不得立刻飞到临州亲尝一番。
因此，当船队靠岸临州，吴瑜几乎是第一时间就决定登门拜访。他此前也在信中提此事，说他因公事恰好也要路过临州。当然，堂堂尚书大人，岂能说是为了口腹之欲而来？那也太失体统了！
于是，吴瑜整理好官袍，一脸肃然，带着几位同样好奇又得力的属官和一队精悍护卫，浩浩荡荡（但也尽量低调）地来到了清幽的林府门前。
门房通报进去时，林老正和袁朗在书房讨论一篇策论。听闻吴瑜来访，林老先是一愣，随即脸上露出一种混合了惊喜和“果然如此”的了然笑意，他捋着胡须对袁朗道：“瞧瞧，馋虫勾来的。”
袁朗眼中也闪过一丝笑意。
林老亲自迎至大门。两位老友相见，自是欢喜，执手寒暄。
“林兄！一别经年，风采更胜往昔啊！”吴瑜打量着林老红润的面色和明显精悍了些的身形，由衷赞道，心中暗忖：看来那厨娘调理之功果然不凡！
“吴大人！哦不，私下还是称你子玉（吴瑜字）兄吧！什么风把你这位大忙人吹到我这陋居来了？”林老笑容满面，故意问道。
“奉旨南巡，途径宝地，岂能过门不入？特来探望老友，叙叙旧情。”吴瑜回答得义正辞严，眼神却不由自主地往府内飘，鼻翼也几不可察地微微翕动了一下，似乎在捕捉空气中可能存在的、某种奇异的香气？他随即又正色补充道：“林兄放心，纯粹是叙旧！绝非为了你信中那些个……咳，什么臭豆腐、蛋挞之类的奇巧吃食！公务在身，岂能耽于口腹之欲？” 这话说得，颇有点此地无银三百两的味道，连他身后的属官们都忍不住低下了头，肩膀可疑地耸动。
林老看着老友那副明明馋虫钻心却还要强装正经的模样，心中大乐，面上却不动声色，热情地引着吴瑜一行人往里走：“子玉兄说得是！公务要紧，叙旧要紧！那些吃食不过是府中下人随意捣鼓的小玩意儿，不值一提，不值一提！快请进，厅堂叙话！”
一行人穿过庭院，走向花厅。吴瑜的目光看似随意地扫过雅致的庭院，耳朵却竖得老高，隐隐约约，似乎……好像……从某个方向（厨房？）飘来了一股极其霸道、难以形容的……混合着发酵气息的、有点“上头”的味道？难道……这就是传说中的……臭豆腐？！
吴尚书的心跳，不由自主地加快了几分。他努力维持着严肃的表情，心里却有个声音在呐喊：来了！它来了！那股被林兄描述得神乎其神的“异香”！他下意识地咽了口唾沫，脚步似乎都放慢了些。
林老将吴瑜细微的表情变化尽收眼底，嘴角勾起一抹狡黠的弧度。鱼儿，上钩了。他扬声对跟在后面的林管事吩咐道：“林安啊，去告诉敏敏，今日有贵客，午膳……嗯，就按她平日准备的来，不必特意张罗那些新奇玩意儿，尤其是那个味儿重的……吴大人是正经人，不好那些。” 他特意在“不必特意张罗”和“味儿重的”上加了重音。
林管事心领神会，恭敬应道：“是，老大人，小的这就去告诉敏敏姑娘，一切照旧。” 他特意强调了“一切照旧”。
吴瑜：“……” (内心：别照旧啊！林兄你故意的吧！)
属官们：“……” (努力憋笑中)
一场围绕着“不是来吃的”美食诱惑与反诱惑的无声较量，在林府悄然拉开了序幕。而厨房里，收到“一切照旧”指令的秦敏敏，看着灶台上刚刚炸好、正散发着浓郁“异香”的一盘金黄酥脆的臭豆腐，以及旁边准备好要烤制的蛋挞皮和蛋奶液，露出了一个了然又带着点小兴奋的笑容。看来，今天得把“照旧”发挥到极致才行。
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