“当然今日景升兄的救命之恩，我和卫队的兄弟们铭记在心。
待我回到洛阳后，一定如实禀告太上皇，我想太上皇一定会重重嘉奖景升兄的。”
刘表微微笑道：
“玄德客气了。
你没事就谢天谢地了，以我看来，袁术、曹操半路截杀于你也是一石三鸟的毒计。
一来杀了你太上皇去掉一臂，朝廷损失一干练帅才；
二来如果你死在这荆州地界上，二袁等人一定栽赃于我，将彻底断了我效忠朝廷的念想，最终不得不将我绑在他们的战船上；
三来，力量此消彼长的基础之上，更能以我这汉室宗亲做宣传，鼓动其他诸侯，共同反对太上皇。
连我这汉室宗亲都起来反对朝廷了，足见太上皇政令之不得民心，他们好给自已披上正义的外衣。”
刘备点点头，肯定道：
“景升兄这么一分析，确实有道理。
没想到，袁术、曹操等人竟是如此的阴险狡诈之徒。
待我回到洛阳之后，一定将此等阴谋禀知太上皇，好让太上皇了解袁、曹等人的狼子野心。
同时也会把景升兄对朝廷的忠心禀告太上皇。”
刘表抱拳道：
“贤弟能在太上皇面前多为愚兄美言几句，愚兄感激不尽。”
刘表与刘备又寒暄几句后，刘表说道：
“玄德老弟，此次回洛阳，路途艰险，我派甘宁、魏延带两千骑兵沿途护送你，务必确保你的安全。”
刘备感激道：
“景升兄如此大恩，刘备铭记在心，他日必当厚报。”
随后刘表留下魏延、甘宁，然后朝刘备抱拳，带着黄忠和剩下的一千兵马返回襄阳。
刘备则在甘宁、魏延的护送下继续向洛阳进发。
夏侯惇回到曹操营帐，单膝跪地，满脸羞愧道：
“主公，末将未能完成任务，让刘备逃脱了，请主公降罪。”
曹操脸色阴沉，冷冷地问道：
“怎么回事？详细说来。”
夏侯惇便将与纪灵联军设伏、刘备英勇抵抗以及刘表率军救援等情况一一禀明。
曹操听后，眉头紧皱，扫视了一眼两旁的文武大臣，问道：
“诸位对此有何看法？”
郭嘉微微一笑，上前说道：
“主公，此次虽未成功，但也让刘表与朝廷之间的关系更加紧密，对我们而言并非毫无益处。
而且，我们也探知了朝廷的实力，区区百人得轻骑卫队，竟然如此勇猛，可见朝廷的实力不可小觑。”
曹操眨么眨么了郭嘉的话，有点摸不着头脑，这朝廷和刘表关系更加紧密，对我们又有什么好处呢？
郭嘉见曹操一脸疑惑，便拱手说道：
“主公，您且细想。
那刘表虽为汉室宗亲，向来有拥兵自重之意，可他为人谨慎，此前一直处于观望之态，在我们看来，他并未真正下定决心要与我们为敌。
尽管此前我们收到了袁术的消息，但并不肯定究竟是袁术的借刀杀人之计，还是刘表真的决心站在洛阳朝廷一边。
如今他不惜代价亲自带人救了刘备，可见刘表已经铁了心。
那么我们的战略计划就要进行改变，否则在我们与洛阳正式交锋时，侧后方会有凉意。
甚至需要重新考虑是不是真的要和朝廷对立。”
郭嘉缓了缓，接着道：
“袁术本就对刘表虎视眈眈，曾在南阳地区的争夺中早已积怨颇深，现欲拉拢他共同对抗朝廷，实在是为了他袁家四世三公的面子，不得已而为之，现刘表站在了洛阳的太上皇一边，那袁术必定会视刘表为眼中钉，定会想法设法对付他。
如此一来，刘表为求自保，便无暇他顾，难以再去扩充自已的势力范围，荆州之地的发展也会受限，这对我们来说，少了一个能在后方迅速崛起、威胁主公大业的隐患啊。”
众谋士纷纷点头，郭嘉见状，又继续说道：
“再者，崩而复生后的汉灵帝刘宏，现在当朝亲政的太上皇，一改以往的荒唐与荒淫，变得素有大志，且颇得人心，虽有长安、洛阳，两座巨城市，可如今汉室根基已动，正如欲倾之大厦，各路诸侯，各怀鬼胎，若想有所作为，势必要借助刘表的力量。
刘表此人，虽心怀壮志，但优柔寡断，对刘宏的借助，久了心中定会有所顾虑，时日一长，二人之间难免生出嫌隙。
我们大可坐山观虎斗，等他们矛盾激化，再寻机行事，或拉拢刘表，或一举击破朝廷，到那时便可大业所成。”
曹操听了郭嘉这番话，微微点头，脸上的阴沉之色渐渐散去，抚着胡须道：
“奉孝之言，确有几分道理。
只是那刘备，此次竟能从夏侯惇与纪灵的联手下逃脱，可见这朝廷麾下也是有些能耐之人，不可不防啊。”
郭嘉笑道：
“主公勿忧，刘备如今虽暂得生机，可他回洛阳之路，依旧艰险，未必能平安抵达。
况且我们既已探知了朝廷的实力，便可早做准备。”
这时毛玠拱手道：
“主公，只是这次伏击，刘备已然和夏侯将军正面交锋过了，只要其回到朝廷，那汉灵帝便会知晓主公对朝廷武力对抗的事实，这坐山观虎斗，置身事外等待时机，怕是不能虽我们所愿吧！”
这时，曹操的长子曹昂大声道：
“既然如此，干脆一不做二不休。
父亲，儿愿率大军再次击杀刘备，定取其首级。”
曹操沉思片刻，摆了摆手道：
“暂且罢了，此次失败，袁术也有责任。我们不可轻举妄动，需从长计议。”
众人见曹操如此说，便不再言语。
纪灵回到寿春，见到袁术，跪地哭诉道：
“主公，末将无能，未能斩杀刘备，还请主公恕罪。”
袁术脸色铁青，怒道：
“废物，连个刘备都杀不了，要你何用？”
阎象见状，连忙上前劝道：
“主公息怒啊，此次未能成功，实非纪灵将军之过，那刘表突然率军杀出，打乱了咱们的计划，任谁也料想不到这变数呀。”
袁术冷哼一声，来回踱步，满脸愤恨道：
“刘表这个老匹夫，坏我好事，本想借曹操之手除了刘备，栽赃嫁祸一下，没想到这老家伙还挺机警。
想要顺便让他们鹬蚌相争，我好坐收渔翁之利，这下倒好，全被他搅和了。”
纪灵抬起头，咬牙切齿道：
“主公，那刘表公然与咱们作对，救了刘备，这口气怎能咽下？
不如咱们集结兵力，直接攻打荆州，先灭了刘表，也好让其他诸侯知道，敢与主公作对，绝没有好下场。”
袁术听了纪灵这话，停下脚步，手摸着下巴，眼中闪过一丝犹豫，阎象赶忙劝道：
“主公，万万不可啊。
如今各方势力错综复杂，咱们若贸然出兵攻打荆州，曹操定会伺机而动，说不定会在背后捅咱们一刀，再者说，那刘表在荆州经营多年，根基深厚，城池坚固，易守难攻，咱们即便出兵，怕是也会陷入苦战，损耗极大啊。”
袁术眉头紧皱，一脸不甘道：
“难道就这么算了？
那刘备要是回到洛阳，在那汉灵帝跟前添油加醋一说，朝廷必定会对咱们更加记恨，到时候恐怕会首先对付咱们啊。”
阎象沉思片刻，缓缓道：
“主公，依我之见，咱们不妨先派人暗中留意刘备的行踪，在路上再寻机会下手，只要刘备一死，那朝廷一时半会儿也兴不起什么风浪。
同时，咱们也可修书一封给刘表，言辞之间假意缓和关系，就说此次乃是误会，都是曹操那奸贼从中挑拨，先稳住刘表，让他放松警惕，等日后再找机会收拾他不迟。”
袁术思索一番，觉得阎象说得有理，便点头道：
“也罢，就依你所言。
纪灵，你速去安排人手，沿途打探刘备的消息，这次可不能再失手了。”
纪灵连忙应道：
“是，主公，末将定不辱使命。”
刘备在甘宁、魏延的护送下，一路小心翼翼地朝着洛阳进发。
这日，行至快到武关附近的一处山谷，魏延看着周围地势，心中隐隐觉得不安，对刘备说道：
“刘皇叔，此处地势险要，恐有埋伏，咱们得加倍小心才是。”
刘备点头道：
“文长言之有理，一切听你安排便是。”
甘宁也握紧了手中的兵器，警惕地望着四周。
就在众人缓缓前行之时，突然听到一阵喊杀声，只见两旁山坡上全是兵马，密密麻麻，不过一万也足有八千。
为首的一员大将魁梧身材，好似铁塔般矗立。
面庞方正，浓眉如墨，斜飞入鬓，双眸透着一股果决狠厉之色，仿佛藏着无尽的沙场征伐之意。
高挺的鼻梁下，一张阔口常带着几分严肃。
他头戴一顶精铁打造的头盔，盔顶红缨随风而动，彰显着几分英武之气。
身上披挂着鱼鳞战甲，甲片在日光下闪烁着寒芒，腰间束着宽厚的兽皮带，下身则是黑色的战靴，靴面上镶着银边，胯下压骑一匹黑马，手中紧紧攥着一把三尖两刃刀，便尽显猛将的威风与霸气。
刘备一看，又是纪灵。
心道这袁术誓要杀我啊！
只见纪灵双眼瞪着刘备，尽显血红之色，咬牙切齿道：
“刘备，大耳賊，没想到吧，我还会在此截杀与你。
上次算我轻敌，再加上刘表的从背后杀出，措手不及间，这才被你捡了个便宜。
今天我带足了兵马，料你们这区区两千余人插翅也难飞出着山谷。”
甘宁大喝一声：
“休要张狂，看我如何收拾你们！”
说罢，便一马当先冲了上去，魏延也带着士兵紧跟其后，与对方厮杀在一起。
甘宁大喝一声，如炸雷般在山谷间回响，手中大刀猛地劈向纪灵，那刀刃在日光下泛着寒芒，似流星赶月般直取纪灵项上人头。
纪灵冷哼一声，手中三尖两刃刀一横，“铛”的一声巨响，火花四溅，竟将甘宁这凌厉的一刀稳稳挡下。
甘宁哪肯罢休，手腕一扭，刀刃瞬间转向纪灵面门，纪灵赶忙侧身躲避，险之又险地避开这一击，可脸颊还是被刀风刮得生疼。
顿时惊出一身冷汗。
纪灵怒从心起，挥舞着三尖两刃刀，朝着甘宁狠狠砍去，那刀带着呼呼风声，似要将甘宁劈成两半。
甘宁见势不妙，双腿夹紧马腹，往后一撤，纪灵的刀砍了个空，砍在地上，溅起一片尘土。
魏延这边，同时对上了桥蕤和雷薄。
桥蕤手持长枪，率先攻来，枪尖直刺魏延胸口，魏延不慌不忙，手中大刀一挥，精准地砍在桥蕤枪杆上，“当”的一声，震得桥蕤手臂发麻。
雷薄见状，从另一侧挥刀砍向魏延后背，魏延似背后长了眼睛一般，猛地一扭身，用刀背磕开雷薄的刀，紧接着反手一刀朝着雷薄砍去，雷薄连忙举刀抵挡，却被魏延这一刀的巨力震得连连后退。
桥蕤稳住身形后，又和雷薄一起夹攻魏延，魏延毫无惧色，在两人的攻势中辗转腾挪，手中大刀每次挥出都虎虎生风，逼得桥蕤和雷薄一时难以近身。
刘备则手持仁义无双剑，与乐就战在一处。
乐就挥舞着大刀，朝着刘备当头砍下，刘备眼神一凛，举起仁义无双剑迎了上去，只见那仁义无双剑剑身闪过一道奇异的光芒，竟将乐就的大刀轻易地弹开，乐就被这反震之力震得手臂一麻。
刘备乘胜追击，剑如灵蛇出洞，朝着乐就的腰间刺去，乐就慌忙侧身躲避，可还是被剑尖划破了战甲，顿时吓得下体流出不明液体。
然而，敌军人多势众，这边将领们激战正酣，周围不断有敌兵涌上来。
甘宁、魏延既要应对敌方将领，还得时刻防备近身的敌兵，渐渐有些吃力。
刘表的两千骑兵在混战中不断折损，不多时便折损过半，鲜血染红了这片山谷的土地。
魏延、甘宁也在敌兵的偷袭下，双双挂彩，可他们依旧咬牙奋战，不肯后退半步。
就在这万分危急之时，远处突然传来一阵马蹄声，如雷鸣般滚滚而来。
众将且战且偷眼向马蹄声传来的方向观瞧，心中皆紧张不已。
因为双方谁都不知道这来的究竟是敌是友.......
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