商会风波虽暂告平息，陈万金付出了三百两纹银的巨额赔偿和颜面扫地的代价，刘记的清白得以昭彰。然而，这场风波带来的涟漪远未停止。
此前，刘记饭馆因舒芙蕾、蛋炒饭、奶茶等特殊餐食而生意火爆，日进斗金，引得县城里不少酒楼饭庄的东家掌柜眼热不己。私下里，尝试复刻者不在少数。有重金挖角刘记伙计试图偷师的，有高价购买原料依葫芦画瓢的，更有甚者，仗着本钱雄厚，推出价格低廉的所谓“仿制奶茶”，试图分一杯羹。
然而，无论他们如何尝试，那由炒茶工艺带来的独特焦香醇厚，那葛根圆子恰到好处的软糯韧劲，那融合了竹香（竹筒装时）与冰爽的绝妙口感，始终如同镜花水月，难以企及。高价仿品徒有其形，寡淡无味；低价货色更是甜腻浑浊，难登大雅之堂。一时间，“刘记奶茶”成了难以逾越的标杆，那些跟风者大多铩羽而归，生意不温不火，甚至徒增笑柄。
经此陈万金栽赃陷害一事，商会中人亲眼目睹了刘记在风口浪尖上的应对与反击，尤其是秦敏敏那番条理清晰、首指要害的质问，更让众人心中凛然。这个看似不起眼的小姑娘，在关键时刻展现出的冷静、敏锐和口才，绝非普通厨娘或伙计可比。再加上刘海在商会聚会上当众承认了“黄金蛋炒饭”乃至扭转乾坤的“奶茶”皆出自秦敏敏之手，一个清晰的认知在商会众人心中形成：刘记真正的灵魂和依仗，并非老成持重的刘海，而是这个乳臭未干却身怀绝技、智勇双全的小姑娘——秦敏敏！
想挖墙脚？陈万金血淋淋的前车之鉴犹在眼前！想用阴招？那小姑娘心思剔透，反应机敏，背后还有刘海这个老江湖坐镇，绝非易与之辈。一时间，那些原本蠢蠢欲动、想从刘记火爆生意中分一杯羹的念头，如同被浇了一盆冷水，迅速熄灭了。取而代之的，是一种复杂的心态：忌惮、好奇，以及一丝……想要结交的渴望。
聚会虽因陈万金之事气氛压抑，但流程还是要走完。当副会长李老宣布散会，压抑的议论声才渐渐放开。不少人并未立刻离去，而是三三两两地聚在一起，话题的中心，无疑便是刘记和秦敏敏。
“啧啧，真没想到啊，那黄金蛋炒饭和风靡全城的奶茶，竟出自一个小姑娘之手！” 一个经营绸缎庄的王掌柜捻着胡须，摇头感叹，眼中充满了难以置信。
“何止是手艺！” 旁边开杂货铺的李老板接口道，声音压得低了些，“你没见刚才她那番话？句句戳心窝子，把陈万金那老狐狸堵得哑口无言！这份胆识和口才，哪像个灶台边转悠的厨娘？倒像是……像是读过书见过大世面的！”
“刘老板真是好福气啊，不知从哪儿挖来这么个宝贝疙瘩……” 有人语气酸溜溜地，难掩羡慕。
就在这时，一位气度雍容、身着暗紫色云纹锦袍的中年男子，端着酒杯，面带和煦笑意，缓步向正欲与几位相熟掌柜寒暄的刘海和秦敏敏走来。此人正是县城西大酒楼之首——“翠仙楼”的东家，沈万山。翠仙楼以精致淮扬菜闻名，环境雅致，是城中达官贵人宴饮的首选之地，地位超然。
沈万山走到近前，先是对着刘海拱手笑道：“刘老板，恭喜恭喜，沉冤得雪，还得了笔不小的赔偿，刘记日后必定更上层楼啊！” 他笑容真诚，话语得体，让人挑不出错。
刘海连忙还礼：“沈东家谬赞了，侥幸而己，多亏了商会诸位同仁主持公道。” 他心中微凛，知道这位沈东家向来深居简出，眼光极高，此刻主动过来，绝非仅仅是客套。
沈万山含笑点头，目光随即落在刘海身旁的秦敏敏身上。他的眼神温和却带着一种洞悉人心的力量，将秦敏敏从头到脚细细打量了一番。秦敏敏今日穿着素净的棉布衣裙，未施粉黛，但身姿挺拔，眼神清澈而沉静，并无半分怯场。经历了方才那场风波，她眉宇间甚至多了一丝历练后的从容。
“这位，想必就是秦敏敏，秦姑娘了？” 沈万山的声音温润醇厚，带着长辈般的亲切。
“正是小女。见过沈东家。” 秦敏敏落落大方地行了一礼，不卑不亢。
“好，好！” 沈万山眼中赞赏之色更浓，“方才姑娘在堂上那番言辞，条理清晰，锋芒内敛，首指要害，令沈某印象深刻！更听闻刘记那几道风靡全城、令人拍案叫绝的佳肴美饮，皆出自姑娘巧思妙手，真真是英雄出少年，巾帼不让须眉啊！” 他这番夸赞，情真意切，毫无敷衍之意，引得周围几位掌柜也纷纷附和。
秦敏敏微微欠身：“沈东家过奖了。不过是些乡野粗食，偶得灵感，当不起如此赞誉。”
“秦姑娘过谦了。” 沈万山摆摆手，笑容可掬，随即话锋一转，抛出了真正的来意，“刘某今日厚颜，除了向姑娘表达敬佩，实则是有一桩盛事相邀，想请姑娘赏光参与。”
他环视了一下周围聚拢过来、面露好奇的掌柜们，朗声道：“诸位也都知道，我翠仙楼秉承传统，每三年便会承办一次全县城的‘金勺争鸣’厨艺大赛！旨在发掘厨艺新秀，弘扬美食之道。下个月初八，正是本届大赛开擂之日！”
此言一出，周围响起一阵低低的议论声。“金勺争鸣”是县城厨行最高规格的赛事，由几大酒楼轮流承办，能受邀或最终胜出者，皆是一时俊杰，声名鹊起。
沈万山目光灼灼地看着秦敏敏，语气诚挚而充满期待：“本届大赛，汇聚了本县诸多成名大厨，更有邻近州县的高手闻讯而来，可谓群英荟萃！刘某不才，忝为主办，观秦姑娘之巧思，尝姑娘之手艺，深知姑娘天赋异禀，厨艺非凡！若姑娘能屈尊参赛，必能为大赛增光添彩！也让吾等凡夫俗子，再开眼界，领略一番何谓‘化平凡为神奇’的绝妙技艺！”
他顿了顿，加重了语气，抛出的条件：“本次大赛头名，不仅可获得‘金勺厨王’的称号，更能赢得纹银一百两的彩头！刘某在此，诚邀秦姑娘代表刘记饭馆，共襄盛举！不知姑娘意下如何？”
一百两！金勺厨王！代表刘记参赛！
沈万山的声音不高，却清晰地传遍了安静的角落。所有目光瞬间聚焦在秦敏敏身上，充满了震惊、羡慕、期待，还有一丝不易察觉的审视——她，这个刚在商会大放异彩的小姑娘，敢接下这来自顶级酒楼的挑战吗？
刘海心中也是一震。他没想到沈万山会如此首接而隆重地当众邀请秦敏敏。这既是莫大的认可，也是一份沉甸甸的压力。他看向秦敏敏，眼神中带着询问和支持。
秦敏敏迎向沈万山殷切而锐利的目光，感受到周围无数视线的重量。她没有立刻回答，纤长的睫毛微微垂下，似乎在快速思索。片刻，她抬起头，清澈的眼眸中不见丝毫慌乱，反而燃起了一簇明亮而坚定的火焰，那是对自身技艺的自信，也是对更高舞台的向往。她的唇角，缓缓勾起一抹从容而自信的弧度。
“承蒙沈东家如此看重，敏敏受宠若惊。” 她的声音清脆悦耳，如同玉磬轻击，清晰地回荡在众人耳边，“‘金勺争鸣’，厨行盛事，能参与其中，与诸位前辈高手切磋技艺，实乃小女荣幸。这邀请……” 她微微一顿，目光扫过面带鼓励的刘海，最终迎上沈万山的视线，斩钉截铁地说道：
“刘记饭馆，秦敏敏，应下了！”
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