商会风波虽暂告平息,陈万金付出了三百两纹银的巨额赔偿和颜面扫地的代价,刘记的清白得以昭彰。然而,这场风波带来的涟漪远未停止。
此前,刘记饭馆因舒芙蕾、蛋炒饭、奶茶等特殊餐食而生意火爆,日进斗金,引得县城里不少酒楼饭庄的东家掌柜眼热不己。私下里,尝试复刻者不在少数。有重金挖角刘记伙计试图偷师的,有高价购买原料依葫芦画瓢的,更有甚者,仗着本钱雄厚,推出价格低廉的所谓“仿制奶茶”,试图分一杯羹。
然而,无论他们如何尝试,那由炒茶工艺带来的独特焦香醇厚,那葛根圆子恰到好处的软糯韧劲,那融合了竹香(竹筒装时)与冰爽的绝妙口感,始终如同镜花水月,难以企及。高价仿品徒有其形,寡淡无味;低价货色更是甜腻浑浊,难登大雅之堂。一时间,“刘记奶茶”成了难以逾越的标杆,那些跟风者大多铩羽而归,生意不温不火,甚至徒增笑柄。
经此陈万金栽赃陷害一事,商会中人亲眼目睹了刘记在风口浪尖上的应对与反击,尤其是秦敏敏那番条理清晰、首指要害的质问,更让众人心中凛然。这个看似不起眼的小姑娘,在关键时刻展现出的冷静、敏锐和口才,绝非普通厨娘或伙计可比。再加上刘海在商会聚会上当众承认了“黄金蛋炒饭”乃至扭转乾坤的“奶茶”皆出自秦敏敏之手,一个清晰的认知在商会众人心中形成:刘记真正的灵魂和依仗,并非老成持重的刘海,而是这个乳臭未干却身怀绝技、智勇双全的小姑娘——秦敏敏!
想挖墙脚?陈万金血淋淋的前车之鉴犹在眼前!想用阴招?那小姑娘心思剔透,反应机敏,背后还有刘海这个老江湖坐镇,绝非易与之辈。一时间,那些原本蠢蠢欲动、想从刘记火爆生意中分一杯羹的念头,如同被浇了一盆冷水,迅速熄灭了。取而代之的,是一种复杂的心态:忌惮、好奇,以及一丝……想要结交的渴望。
聚会虽因陈万金之事气氛压抑,但流程还是要走完。当副会长李老宣布散会,压抑的议论声才渐渐放开。不少人并未立刻离去,而是三三两两地聚在一起,话题的中心,无疑便是刘记和秦敏敏。
“啧啧,真没想到啊,那黄金蛋炒饭和风靡全城的奶茶,竟出自一个小姑娘之手!” 一个经营绸缎庄的王掌柜捻着胡须,摇头感叹,眼中充满了难以置信。
“何止是手艺!” 旁边开杂货铺的李老板接口道,声音压得低了些,“你没见刚才她那番话?句句戳心窝子,把陈万金那老狐狸堵得哑口无言!这份胆识和口才,哪像个灶台边转悠的厨娘?倒像是……像是读过书见过大世面的!”
“刘老板真是好福气啊,不知从哪儿挖来这么个宝贝疙瘩……” 有人语气酸溜溜地,难掩羡慕。
就在这时,一位气度雍容、身着暗紫色云纹锦袍的中年男子,端着酒杯,面带和煦笑意,缓步向正欲与几位相熟掌柜寒暄的刘海和秦敏敏走来。此人正是县城西大酒楼之首——“翠仙楼”的东家,沈万山。翠仙楼以精致淮扬菜闻名,环境雅致,是城中达官贵人宴饮的首选之地,地位超然。
沈万山走到近前,先是对着刘海拱手笑道:“刘老板,恭喜恭喜,沉冤得雪,还得了笔不小的赔偿,刘记日后必定更上层楼啊!” 他笑容真诚,话语得体,让人挑不出错。
刘海连忙还礼:“沈东家谬赞了,侥幸而己,多亏了商会诸位同仁主持公道。” 他心中微凛,知道这位沈东家向来深居简出,眼光极高,此刻主动过来,绝非仅仅是客套。
沈万山含笑点头,目光随即落在刘海身旁的秦敏敏身上。他的眼神温和却带着一种洞悉人心的力量,将秦敏敏从头到脚细细打量了一番。秦敏敏今日穿着素净的棉布衣裙,未施粉黛,但身姿挺拔,眼神清澈而沉静,并无半分怯场。经历了方才那场风波,她眉宇间甚至多了一丝历练后的从容。
“这位,想必就是秦敏敏,秦姑娘了?” 沈万山的声音温润醇厚,带着长辈般的亲切。
“正是小女。见过沈东家。” 秦敏敏落落大方地行了一礼,不卑不亢。
“好,好!” 沈万山眼中赞赏之色更浓,“方才姑娘在堂上那番言辞,条理清晰,锋芒内敛,首指要害,令沈某印象深刻!更听闻刘记那几道风靡全城、令人拍案叫绝的佳肴美饮,皆出自姑娘巧思妙手,真真是英雄出少年,巾帼不让须眉啊!” 他这番夸赞,情真意切,毫无敷衍之意,引得周围几位掌柜也纷纷附和。
秦敏敏微微欠身:“沈东家过奖了。不过是些乡野粗食,偶得灵感,当不起如此赞誉。”
“秦姑娘过谦了。” 沈万山摆摆手,笑容可掬,随即话锋一转,抛出了真正的来意,“刘某今日厚颜,除了向姑娘表达敬佩,实则是有一桩盛事相邀,想请姑娘赏光参与。”
他环视了一下周围聚拢过来、面露好奇的掌柜们,朗声道:“诸位也都知道,我翠仙楼秉承传统,每三年便会承办一次全县城的‘金勺争鸣’厨艺大赛!旨在发掘厨艺新秀,弘扬美食之道。下个月初八,正是本届大赛开擂之日!”
此言一出,周围响起一阵低低的议论声。“金勺争鸣”是县城厨行最高规格的赛事,由几大酒楼轮流承办,能受邀或最终胜出者,皆是一时俊杰,声名鹊起。
沈万山目光灼灼地看着秦敏敏,语气诚挚而充满期待:“本届大赛,汇聚了本县诸多成名大厨,更有邻近州县的高手闻讯而来,可谓群英荟萃!刘某不才,忝为主办,观秦姑娘之巧思,尝姑娘之手艺,深知姑娘天赋异禀,厨艺非凡!若姑娘能屈尊参赛,必能为大赛增光添彩!也让吾等凡夫俗子,再开眼界,领略一番何谓‘化平凡为神奇’的绝妙技艺!”
他顿了顿,加重了语气,抛出的条件:“本次大赛头名,不仅可获得‘金勺厨王’的称号,更能赢得纹银一百两的彩头!刘某在此,诚邀秦姑娘代表刘记饭馆,共襄盛举!不知姑娘意下如何?”
一百两!金勺厨王!代表刘记参赛!
沈万山的声音不高,却清晰地传遍了安静的角落。所有目光瞬间聚焦在秦敏敏身上,充满了震惊、羡慕、期待,还有一丝不易察觉的审视——她,这个刚在商会大放异彩的小姑娘,敢接下这来自顶级酒楼的挑战吗?
刘海心中也是一震。他没想到沈万山会如此首接而隆重地当众邀请秦敏敏。这既是莫大的认可,也是一份沉甸甸的压力。他看向秦敏敏,眼神中带着询问和支持。
秦敏敏迎向沈万山殷切而锐利的目光,感受到周围无数视线的重量。她没有立刻回答,纤长的睫毛微微垂下,似乎在快速思索。片刻,她抬起头,清澈的眼眸中不见丝毫慌乱,反而燃起了一簇明亮而坚定的火焰,那是对自身技艺的自信,也是对更高舞台的向往。她的唇角,缓缓勾起一抹从容而自信的弧度。
“承蒙沈东家如此看重,敏敏受宠若惊。” 她的声音清脆悦耳,如同玉磬轻击,清晰地回荡在众人耳边,“‘金勺争鸣’,厨行盛事,能参与其中,与诸位前辈高手切磋技艺,实乃小女荣幸。这邀请……” 她微微一顿,目光扫过面带鼓励的刘海,最终迎上沈万山的视线,斩钉截铁地说道:
“刘记饭馆,秦敏敏,应下了!”
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