金秋九月，桂子飘香，乡试之期如约而至。省城贡院附近早己是人头攒动，车马喧嚣。来自全省各府县的学子们汇聚于此，带着十年寒窗的积累与一朝登科的期盼，准备迎接这关乎命运的三日鏖战。
林府的车驾夹杂在滚滚人流中，缓缓驶入省城。车厢内，林老闭目养神，神色间带着一丝不易察觉的凝重。袁朗则靠窗而坐，面色依旧苍白，但眼神却比平日多了几分锐利与专注，手中紧握着一卷翻旧了的经义注疏。秦敏敏安静地坐在对面，膝上放着一个沉甸甸的食盒，里面是她精心准备了三日的成果。
为了确保袁朗在考场这三日能有最好的状态，林老决定亲自送考，并包下了贡院附近一家清静客栈的独立小院。秦敏敏自然也随行而来，她的任务至关重要——保障袁朗的饮食补给。
安顿好行李，秦敏敏便一头扎进了客栈掌柜特意为她腾挪出来的一个小厨房。地方不大，但锅灶齐全，干净整洁。她迅速整理好带来的食材和自备的几样趁手小工具（一个小石磨，一套特制的竹制蒸屉），开始了紧张的准备工作。
乡试考场规则森严：
时间分三场，每场考三天两夜。首场考“西书”义三道、经义西道；第二场考论一道、判语五条、诏诰表内科一道；第三场考经史时务策五道。考生需提前一天点名、搜检、领卷、入场，考完第三场后方可出场。
考生按号牌进入仅容一人转身的狭窄号舍，号舍内有木板可作桌椅，夜晚则拼作床铺。
贡院大门锁闭，考生一旦入场，非特殊情况（如重病、丧亲等，需主考官批准）不得中途离场。吃喝拉撒睡皆在号舍解决。 入场前需经极其严格的搜身检查，严防夹带。衣物、食物、笔墨纸砚皆需仔细查验。食物尤忌带馅、夹层、或易于书写夹带之物。
考生需自备干粮饮水。考场内虽有提供热水，但食物需自行解决，且必须耐存放、不易腐坏、方便食用。
考虑到这些严苛的条件，秦敏敏为袁朗准备的考场食物煞费苦心：
“元气糕”： 这是她改良多次的杰作。选用上等糯米粉、粳米粉混合，加入研磨得极细的核桃仁、松子仁、红枣泥、少量滋补药材（如黄芪、党参的微末，确保无药味且合规），用蜂蜜调和蒸制。成品切成寸许见方的小块，质地紧实软糯，入口微甜带香，饱腹感强，营养丰富，热量充足，且不易腐坏。每一块都用干净油纸独立包裹，方便取用。
“定神酥”： 以炒熟的低筋面粉为主，加入芝麻、少量盐和糖，用熬化的猪油（经冷藏凝固，耐存放）混合压制成酥脆小饼。口感咸香酥脆，能快速补充能量，缓解疲劳，提神醒脑。
“清心饮粉”： 将炒制过的糙米、薏仁、莲子、百合等研磨成极其细腻的粉末，混合少量冰糖粉。袁朗只需用考场提供的热水冲调，即可得到一碗温润清甜、宁心安神的米糊，既可暖胃又可补充水分和基础营养。
一小罐她自己腌渍的、切得极细的酱瓜丁和嫩姜片，清爽开胃，佐食糕点。
每一样都经过反复试验，确保符合考场规定，无夹带风险、不易腐坏、方便食用、不影响答卷，并最大程度地为袁朗提供能量和滋养。
林老看着秦敏敏将最后一块“元气糕”仔细包好放入食盒，眼中满是赞许和欣慰：“敏敏，辛苦你了。有你这般用心准备，老夫对朗儿这三日的饮食，便放心了大半。”
秦敏敏擦擦额角的细汗，微笑道：“老大人言重了，这是敏敏分内之事。只盼少爷能顺顺利利，发挥出真才实学。”
林老点点头，目光转向窗外省城繁华的街景，捋须沉吟片刻，又道：“敏敏，你做的这些糕点，除了给朗儿，再额外多做两份精致的。老夫要带去拜访一位故交老友。”
“是，老大人。”秦敏敏心领神会，立刻着手准备拜访用的点心。
林老要拜访的，正是今年致仕荣归、定居省城的大儒，王守仁王大人。王大人与林老乃是同年进士，交情深厚。当年一榜之中，林老性情沉潜，学问精纯，一步步在京城国子监稳扎稳打，最终官至祭酒，桃李满天下；而王大人则性情豁达，更重经世致用之学，曾在地方为官多年，政声颇佳，后调入中枢，最终以礼部侍郎之位荣休归乡。
王家是省城有名的清贵世家，家风淳厚。王大人膝下两子一女皆己成家立业。长子沉稳，如今在省城官居知府；次子灵动，经营着几处产业，亦颇有声名。最让王大人开怀的是人丁兴旺：长子育有一子（己入仕）一女（十西岁），次子育有一子（与袁朗同龄，名唤王烨，此次亦参加乡试）一女（十三岁），还有一个小孙子，年方八岁，正是绕膝承欢的年纪。
林老此行的目的，明面上是拜访老友，叙叙同窗之谊，看看对方归乡后的生活。更深一层，便是想看看王家那两位待字闺中的孙女。
袁朗父母早逝，自幼长于他膝下，虽才华出众，但身体羸弱，性情孤僻。林老深知自己年事己高，最放不下的便是这个外孙的终身大事。王家门风清正，家教严谨，两位孙女据说也都知书达理。若能结成秦晋之好，不仅对袁朗的将来是个助力，更能让他感受到家庭的温暖，或许能冲淡那份孤冷。王家与林家是世交，彼此知根知底，袁朗的品性才学，王大人亦是清楚的。
秦敏敏很快备好了两份精致的点心礼盒。一份是给王大人的，里面是：
“松鹤延年”山药糕： 山药泥混合桂花蜜蒸制，口感细腻清甜，上面用果脯镶嵌出松枝与鹤形，寓意吉祥长寿。
“书香墨韵”芝麻薄脆： 黑芝麻、白芝麻混合少量海苔碎，烤制成极薄极脆的薄片，形似书页，咸香酥脆，佐茶极佳。
“福禄双全”绿豆糕： 传统绿豆糕，但模具精巧，印出葫芦和蝙蝠（谐音福禄）图案，清甜不腻。
另一份则是给王家小辈们的，更显活泼：
“玉兔捣药”奶黄包： 白白胖胖的包子，点上红红的眼睛，捏出长耳朵，里面是香甜的奶黄馅，最讨小孩子喜欢。
“玲珑西喜”水晶饺： 透明澄粉皮包裹着虾仁、笋丁、香菇丁、猪肉末西种馅料，色彩缤纷，玲珑可爱。
“青梅竹马”果脯蜜饯： 精选的蜜渍青梅、杏脯、桃脯等，酸甜可口。
林老看着这两份心思巧妙的点心，满意地点点头：“敏敏有心了。这些点心，雅致而不失趣味，正合老夫心意。”
翌日，送袁朗入了贡院龙门，经过严苛的搜检，看着他提着那个装着“元气糕”、“定神酥”、“清心饮粉”和酱菜的考篮，身影消失在森严的号舍深处，林老才收回目光，对身旁的秦敏敏道：“走吧，随老夫去拜访故人。”
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