护卫驾着马车，稳稳地将秦敏敏送回了刘记饭馆的后巷。暮色西合，饭馆里依旧灯火通明，传出食客的谈笑声和伙计的吆喝声，熟悉的烟火气扑面而来。
秦敏敏刚跳下马车，早己翘首以盼的二妞和胡雨就冲了过来。
“敏敏！你可回来了！”二妞一把拉住她的手，上下打量，“怎么样怎么样？林府大不大？吓不吓人？老祭酒凶不凶？那个袁少爷是不是真跟传说中一样……”她机关枪似的发问，满脸都是好奇。
胡雨也在一旁关切地看着：“累坏了吧？林府没为难你吧？”
刘海也从大堂闻声赶了出来，脸上带着关切的笑容：“敏敏，辛苦了！快进来歇歇。”他注意到秦敏敏略显疲惫但眼神明亮，心中稍定，“怎么样？还顺利吗？”
秦敏敏被众人簇拥着走进温暖的后院，心中那被林府清冷气氛包裹的感觉才慢慢散去。她在熟悉的矮凳上坐下，钱大厨也默默地递过来一杯温热的茶水。
“谢谢钱叔。”秦敏敏接过水喝了一口，暖意顺着喉咙流下。她看着围在身边如同家人般的伙伴，脸上露出了笑容，暂时将林府的邀约压在心底，只拣些能说的分享。
“林府……很清静，也很雅致，跟咱们这儿完全不一样。”她描述着庭院的修竹兰草，古朴的书房，“林老大人很和气，袁少爷……”她顿了顿，脑海中闪过那张苍白俊美的脸和专注品尝蛋炒饭的样子，“袁少爷话不多，看着身子是弱了些。”
“快说说！你做了什么菜？他们吃得满意吗？”二妞迫不及待地问。
秦敏敏便将几道菜详细说了一遍，尤其重点描述了袁朗对“金裹银”蛋炒饭的反应：“……那位袁少爷，平日里胃口似乎真的很差，林老大人很是忧心。没想到，那盘简单的蛋炒饭，他竟然吃了不少，还喝了些汤。”她脸上带着一丝成就感。
“蛋炒饭？这有啥稀奇的？”二妞有些不解。
“你懂什么！”钱大厨难得开口，语气带着赞许，“越是简单的菜，越见功夫。能把最普通的蛋炒饭做到让人胃口不好的少爷都多吃，这才是真本事！敏敏，这火候和调味，把握得极好。” 他看向秦敏敏的目光，充满了欣慰。
刘海也连连点头：“好，好！能让老祭酒满意，让袁少爷开胃，敏敏，你这厨王的名号，在临州算是彻底立住了！”
秦敏敏又将蛋挞的制作和爷孙俩品尝时的反应绘声绘色地描述了一番，听得众人啧啧称奇。当听到袁朗沉默地吃完了一整个蛋挞时，连钱大厨眼中都露出了惊讶和赞赏。
“那蛋挞听着就稀罕！敏敏，啥时候也给咱们尝尝呗？”二妞馋得眼睛发亮。
“好，过两天有空就做给你们吃。”秦敏敏笑着应下。她享受着伙伴们的关心和赞叹，分享着今日的“战果”，唯独将林老最后在花厅提出的那个足以改变她未来的聘请，深深地埋在了心底。
夜深人静，刘记饭馆终于打烊。秦敏敏躺在宿舍的床上，身下的木板床远不如林府客房的舒适，却让她感到无比踏实。然而，她的心却像被架在火上烤，辗转反侧，难以入眠。
林府的邀请如同魔咒，在她脑海中反复回响。
“月钱二两，时间自由，林府庇佑…专注调理袁少爷的饮食…’”这条件太好了！不仅能避开可能还在暗中窥伺的赵桂花之流，更能让她心无旁骛地钻研厨艺，尤其是针对袁朗这种特殊体质的调理，这是多么难得的实践和挑战！而且…“明年开春…...赴京赶考…...’”京城！那个只在想象中存在的繁华之地！她也想去看看！去看看那里的酒楼食肆，去见识更广阔的天地！这可能是她离开临州、走向更远世界的最好跳板！
可是…
她的目光落在黑暗中宿舍熟悉的轮廓上。‘刘掌柜…钱叔…二妞…胡雨…’ 是他们在她最落魄时收留了她，给了她灶台施展才华。刘记因她夺魁而声名大振，生意正是红火的时候。她若此刻离开，无异于釜底抽薪！刘海会失望吗？钱大厨会觉得自己看错了人吗？二妞会不会觉得她攀了高枝就忘了旧情？这份沉甸甸的知遇之恩，她该如何报答？
还有三叔…
黑暗中，她摸到枕边那个沉甸甸的荷包，里面是厨王争霸赛的百两赏银。‘三叔…’ 那个佝偻着背、在赵桂花淫威下挣扎求生、却拼死为她偷出身契、拿出毕生积蓄的老人。‘五十两…’ 她心中默默决定，明天就去钱庄兑出五十两现银，再买上厚实的棉衣、上好的米面粮油、实用的日用品，托个可靠的人悄悄给三叔送去。帮他翻新一下那破败的屋子，让他晚年能过得稍微暖和一些。这是她目前唯一能报答的养育之恩，虽然那养育充满了苦难。
留在刘记，是恩情和责任。去林府，是机遇和远方…想到袁朗吃下蛋挞时那专注得仿佛世界只剩下那点甜蜜的样子，秦敏敏心中某个柔软的地方又被触动了一下。她真的能帮助他吗？
一夜无眠，天蒙蒙亮时，秦敏敏终于下定了决心。她不能因为恩情就放弃自己的追求，但也不能一走了之，辜负刘海的信任。
早饭过后，趁着饭馆还未上客，秦敏敏深吸一口气，敲响了刘海那间小屋的门。
“掌柜的，是我，敏敏。”
“进来吧，敏敏。”刘海的声音带着一贯的爽朗。
秦敏敏推门进去，看到刘海正在整理账目。她关好门，走到刘海面前，没有坐下，而是深深地福了一礼。
刘海被她这郑重的样子弄得一愣，放下笔：“敏敏，你这是做什么？快起来说话。”
秦敏敏抬起头，眼圈微微有些泛红，但眼神却异常清澈坚定：“掌柜的，敏敏有件事，想跟您坦白，也想求您成全。”
刘海心中隐隐有了预感，脸上的笑容淡了些，示意她坐下：“坐下慢慢说。”
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